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5月20日，非营利性项目“每个儿童一台笔记本电脑”（One Laptop per Child，OLPC）发布了“XO”笔记本电脑的第二代机型，“XO”笔记本电脑旨在为发展中国家的孩子们提供能承付得起的现代技术产品。4月，英特尔公司推出了“同学PC”（Classmate PC）的新一代产品，这种产品瞄准的是同样的市场。与此同时，微软公司也为这些教学设备改变了自己的XP视窗操作系统，这些教学设备同样也可以在开放性的操作系统Linux下运行。沃顿商学院的专家说，人们对第三世界国家的专注令人鼓舞，但是，他们对这些努力是否有效表示质疑。 然而，有一点是毋庸置疑的，那就是：第三世界国家是技术类公司和非营利性组织开疆拓土的下一个领地。它们的目标是：跨越将富裕国家和贫穷国家分隔开来的全球数字鸿沟。“每个儿童一台笔记本电脑”这样的非营利性计划将技术视为提升教育水平的途径。与此同时，技术产品公司也看到了市场的理想切入点，认为自己将能赢得数十亿的潜在消费者。但是，问题接踵而至。笔记本电脑比人们的其他需求更重要吗，比如，对清洁水的需求？在发展中国家，这类笔记本电脑的“可承受”价格到底是多高？为这些教学设备提供支持并将其连接到互联网的总投入到底会有多大？这些设备真的能提高学习效果吗？ 这些问题的答案依然还是悬疑，因为人们的努力也才刚刚开始，此外，人们对潜在结果的观点也各不相同。沃顿商学院商业和公共政策教授杰拉尔德冯哈伯（Gerald Faulhaber）谈到，自己对笔记本电脑是否能提升第三世界国家的教育水平表示“怀疑”，这些国家更倾向于使用无线电话提高教育水平，而不是笔记本电脑。沃顿商学院运行和信息管理教授卡尔乌尔里希（Karl Ulrich）和法律研究和商业道德教授安德里亚麦特维辛教授（Andrea Matwyshyn）则认为，廉价的计算产品确实可以促进经济发展。与此同时，运行和信息管理教授埃里克克莱蒙斯（Eric Clemons）则对100美元的设备——“每个儿童一台笔记本电脑”计划最初的电脑定价——是否真的足够便宜表示质疑。宾夕法尼亚大学教育学院的丹尼尔瓦格纳（Daniel Wagner）教授补充说，人们对课堂中的笔记本电脑与教育水平的提升之间的联系尚缺乏研究。 虽然很多人确信，将技术产品引入发展中国家是值得付出努力的事情，不过，这一运动并非没有冲突。“每个儿童一台笔记本电脑”计划最初是由麻省理工学院的尼古拉斯尼葛洛庞帝（Nicholas Negroponte）教授和来自麻省理工学院媒体实验室（MIT Media Lab）的同仁于2005年1月发起的，尼古拉斯尼葛洛庞帝首次提出了100美元笔记本电脑的概念，并为此开始招募公司创办人。（这一概念根植于麻省理工学院教育和传媒技术名誉教授西蒙派珀特（Seymour Papert）的研究成果。）2005年11月，尼古拉斯尼葛洛庞帝推出了这种称为“XO”的笔记本电脑样机，2007年11月正式投产。截止到目前，“XO” 笔记本电脑的最低价格为188美元。“每个儿童一台笔记本电脑”项目与多家公司展开了合作，其中包括半导体制造商AMD公司（Advanced Micro Devices）、Linux软件销售商红帽子（Red Hat）以及其他公司。此间，尼古拉斯尼葛洛庞帝曾一度卷入与英特尔公司的公开争吵，英特尔公司曾与“每个儿童一台笔记本电脑”项目有过短期合作，尼古拉斯尼葛洛庞帝在2007年5月播出的一期《60分钟》（60 Minutes）访谈节目中，指责英特尔公司试图把这一项目引入歧途。截止到目前，“每个儿童一台笔记本电脑”计划在2008年内已经订购了600，000台笔记本电脑，半数已经发运。 5月20日，尼古拉斯尼葛洛庞帝发布了“XO”笔记本电脑一款更为便宜的机型，这款机型配置了触摸屏，而且电源管理效率更高，定价75美元。“根据来自政府、教育家的反馈，最重要的是，我们听取了孩子们自己的建议，我们大胆地降低了‘XO’笔记本电脑的成本、能耗以及尺寸，这样，世界上最贫穷的孩子们就更能买得起、用得起了。” 尼古拉斯尼葛洛庞帝在一次新闻发布会上说。“每个儿童一台笔记本电脑”项目希望在2010年推出下一代笔记本电脑——“XO-2”。 与此同时，英特尔公司也开发出了一款名为“同学PC”的教育设备，与“每个儿童一台笔记本电脑”推出的“XO”机型展开竞争。“同学PC”笔记本电脑在英特尔公司的“世界齐步走计划”（World Ahead Program）下推出，该计划“旨在加速让世界上所有地方的所有人接近不可或缺的技术的进程，而改善人们的生活。” “现在，全球只有5%的孩子能用上电脑或者能上网。” 英特尔公司企业技术事业部副总裁兼英特尔研究部门总监的钱安达（Andrew Chien）在一次讲话中谈到。“就技术如何改善我们的生活而言，教育是最经典的例证之一。我们已经看到了技术产品如何帮助教师更高效地给学生们带来有趣的学习体验。” 卡尔乌尔里希认为，从根本上说，英特尔公司和“每个儿童一台笔记本电脑”项目的竞争对新兴市场将多有补益。“我认为，竞争的确非常重要。比起只有一个‘玩家’来，‘每个儿童一台笔记本电脑’项目和英特尔公司的竞争更可能催生更多的创新和更好的成果。我想，就拓展世界的想象空间而言，‘每个儿童一台笔记本电脑’计划可谓居功至伟。他们采用的策略就是高远的目标、明智的品牌策略、组织机构的可靠支持以及充满魅力的代言人（尼古拉斯尼葛洛庞帝）。” 在教育软件业，同样存在着基于Linux操作系统的产品与基于微软公司视窗操作系统的产品之间的竞争。微软公司已经通过一个名为“潜力无限”（Unlimited Potential）的计划，向新兴市场推出了视窗操作系统和Office软件的“入门版本”，微软公司称，该计划的使命“是为那些生活于世界经济金字塔中低层的人——另外的50亿人口——创造平等的社会机会和经济机会。”而基于Linux、名为“蜜糖”（Sugar）的操作系统，则是第一代“XO”笔记本电脑的操作系统。 没有两全其美的解决方案 尽管这一竞争确实能提升发展中国家的教育水平，不过，这一提升过程并不能在一夜之间完成。此外，因为那些国家缺乏基础设施、资金和技术支持，这一进程还会遭遇大量的障碍。“当然，最初，它们（英特尔公司、‘每个儿童一台笔记本电脑’计划以及其他参与者）并没有完全弄清这些问题，但是，令人欣慰的解决方案最终还是会涌现出来的。” 卡尔乌尔里希说。 杰拉尔德冯哈伯谈到，围绕英特尔公司和“每个儿童一台笔记本电脑”计划的行动，人们提出了这样一个问题：它们向这些新兴市场推出的到底是不是恰当的设备。他认为，向发展中国家市场引入基于计算机的设备是个错误的选择。比如，非洲就没有可供笔记本电脑接入互联网的基础设施，即便是可接入互联网的地区，网络的服务质量也差强人意。最近，Akamai公司——一家总部设于马萨诸塞州剑桥（Cambridge）、为全球内容提供商提供网络基础设施的公司——所进行的一项调查就表明，卢旺达、埃塞俄比亚、乌干达和赞比亚等很多非洲国家是互联网速度最慢的国家。 “在印度、中国和非洲，问题在于计算机并不是适当的技术产品，适当的技术产品是无线技术产品——移动电话。移动电话技术是比宽带网和计算机应用得更为普遍的技术。我们在很长时间内都不会在那里看到计算机。” 杰拉尔德冯哈伯说。 花费是另一个重要问题。即使这些设备的目标价位定位在100美元，不过，它们可能依然还不够便宜，因为在新兴市场，人均收入水平依然很低。技术研究机构高德纳咨询公司（Gartner）估计，在成熟市场中，每千人拥有619台计算机，美国的这一数字则为812台。而在新兴市场，计算机的普及程度却相差甚远：比如，在中国，每千人只有111台计算机，该机构估计，在中东和非洲，每千人拥有的计算机数量则只有区区21台。 在有些国家，即使政府购买了这类笔记本电脑，不过，其花费与其国内生产总值比较起来依然是难以接受的。根据《美国中央情报局世界各国概况》（CIA Factbook）的数据，索马里这类国家的人均国内生产总值为600美元。所以，这些国家的人能否买得起这类笔记本电脑还是未知数。在4月的一个推介会上，高德纳咨询公司的分析师安妮特加姆普（Annette Jump）说，随着时间的推移，她对将技术产品引入新兴市场的所有参与者都能获得最佳收益表示乐观，但是，一个更为严峻的问题随之而来：计算机制造商能将成本降低到足以生产售价100美元的笔记本电脑吗？这种价格的电脑还能为学生们提供丰富的学习体验吗？ “100美元可能还不够便宜。” 埃里克克莱蒙斯说。“当然，对这个世界的某些地区而言，这个价格已经很便宜了。但是，在有些地区，100美元还是人均国内生产总值相当大的一部分，所以，在那些地方，这种笔记本电脑的影响相当有限。” 尼古拉斯尼葛洛庞帝并不回避这些问题。在最近的一次新闻发布会上，“每个儿童一台笔记本电脑”计划称，下一代笔记本电脑的目标就是“进一步降低成本……从而，让发展中国家的人也能买得起。” “我想，成本和价格应该根据人们的需求、适用性、技术的变化以及用户的需要而变化。供应商和消费者会在一个可行的解决方案上达成一致的。在某些情况下，几个学生或者几个家庭共享一台台式电脑不失为更好的解决方案。然而，方案不应该基于理论和预测来提出，而应该根据市场状况来制订。” 卡尔乌尔里希说。 NComputing——在新兴市场提供能将多台计算机接入集中网络的产品的公司——就不想让每位学生都拥有一台电脑，不过，它创建了计算机可供多人使用的实验室。公司的首席市场官拉吉沙（Raj Shah）谈到，这种设备的实际成本只是新兴市场在笔记本电脑上所有支出的很小一部分；而接入互联网的费用，笔记本电脑的技术支持和维护费用，很容易超过最初的购买费用。 “一个学生一台计算机是个值得最求的远大目标，但是，即使是美国也达不到这种水平。”拉吉沙解释说。“笔记本电脑的维护费用很高，容易被盗，容易瘫痪，而且需要基础设施的支持。如果不进入提供Wi-Fi服务的20，000家星巴克咖啡店，人们怎么才能上网呢？ 改善生活？ 除了价格问题之外，人们还面临着另一个问题，那就是“机会成本”。政府的钱是应该用来购买笔记本电脑呢，还是应该用来改善基础设施以及提高卫生保健水平呢？ 丹尼尔瓦格纳对新硬件——最显著的一例就是在发展中国家向学生普及笔记本电脑——能解决社会问题的观点表示怀疑。“这并不是第一个声称可以解决穷人问题的技术。”他说。“人们还面临着机会成本的问题，因为这类设备的购买决策涉及到大笔金钱。从很多方面来说，你会顾此失彼，因为购买这些笔记本电脑的支出在可支配收入中占有很大比重。对这类笔记本电脑来说，中等价格到低价格才是惟一可行的策略，而最佳的价格则是零。” 丹尼尔瓦格纳谈到，如果有证据表明“每个儿童一台笔记本电脑”计划——以及类似的行动——确实“能对人类的发展产生显著的促进作用”，那么，他的观点自会改变的。可是，尚没有数据表明笔记本电脑确实能提升学生的学习水平或者提高人们的经济地位，不过，他还谈到，自己对技术是有益的帮手这一观点表示“赞同”。“我认为，它们可能是有益的，不过，现在，我们尚没有确切答案。” 安德里亚麦特维辛说，等待技术能提升教育水平的确凿证据是毫无道理的。“这些行动……能为发展中国家的学生们打开通往另一个世界的大门，这些行动的目的是培养学生们的实用技能，并为他们打开通向掌握技术技能的大门。这些孩子们会因此而拥有完全不同的生活。食品和其他捐助自然很重要，但是，笔记本电脑行动并不是个零和游戏。” 安德里亚麦特维辛认为，要想将这类笔记本电脑的价格降低到20美元，需要启动富有创造性的捐助计划。“对发展中国家的普通家长来说，现在的价格依然太高。”他说。“目前，‘每个儿童一台笔记本电脑’计划有这样一个捐助计划：让个人或者组织为发展中国家的孩子们购买笔记本电脑，让那些购买一百台或者更多电脑的人或者组织指定自己购买的笔记本电脑的接收地。” 别忘了美国的情况 安德里亚麦特维辛谈到，在美国，普及廉价笔记本电脑不会遇到其他国家遇到的那么大的障碍。“每个儿童一台笔记本电脑”等计划会对美国的“内城区”（指城市中年代久远的部分中心区，尤指那些低收入，通常是少数民族聚居的拥挤住宅区。）学校产生巨大的影响，因为这些地方有完备的互联网基础设施，而电脑的价格也不是大问题。 “我希望人们能认识到我们国家将这些设备普及到低收入地区的潜力。” 安德里亚麦特维辛说。“国内依然存在着数字鸿沟，而我们尚未解决这一问题。” 然而，杰拉尔德冯哈伯则对此不以为然。“100美元的笔记本电脑，比一双高端运动鞋还便宜。”他说，但是，低收入人群是否真的有这样的需要，我们尚不得而知。 不过，安德里亚麦特维辛说，这一想法值得一试。“这些计划能让在费用捉襟见肘的内城区学校上学的孩子意识到，技术是很‘酷’的东西。这些计划会产生长期收益的。”她说。 |
